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A quelli sulla quarantina, ma probabilmente non solo a loro, sembrerà di rivedere qualche scena della famosa serie televisiva "Il prigioniero", con un pallone robot che inseguiva chiunque cercasse di fuggire.
E proprio un robot a forma di pallone è quello a cui stanno pensando gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa, a Pasadena. Sarebbe la nuova arma nelle mani degli scienziati per esplorare Marte.
Il rover (come vengono chiamate le sonde che possono muoversi sulla superficie di un pianeta) è proprio di forma sferica, e quando c'è vento viene spinto e fatto rotolare, proprio come qualsiasi pallone con cui abbiamo tutti giocato.
Non c'è bisogno di complicati motori o di stare attenti che non metta una ruota nel posto sbagliato (problemi che affliggono continuamente le sonde come Spirit ed Opportunity): spinto dal vento, questo robot rotola sulle pianure e sui sassi raccogliendo continuamente informazioni e dati.
Una prova generale è stata effettuata alla fine di gennaio al Polo sud, nei pressi della base americana Scott-Amundsen. Un robot sperimentale sferico, del peso di quaranta chili, è stato lasciato andare sui ghiacci, e poi gli scienziati sono stati a vedere cosa succedeva.
Il vento, come previsto, lo ha spinto in giro per una ampia zona di territorio, facendogli compiere un tragitto di settanta chilometri in otto giorni. Naturalmente ci sono stati giorni più o meno ventosi, ma nelle condizioni migliori il pallone-robot ha raggiunto i trenta chilometri orari di velocità, anche se la media è stata di 1,3 chilometri all'ora. E' comunque un ottimo risultato, visto che i due rover americani attualmente su marte si muovono a non più di 0,05 chilometri l'ora.
Lo scenario che viene disegnato dal JPL è quello di una serie di questi robot sferici fatti cadere su un pianeta e lasciati a rotolare sotto l'azione del vento. Ovvio che Marte sia il candidato ideale, visto che ha un'atmosfera dove i venti possono essere anche molto imponenti. Sulla Luna, ad esempio, questi robot sarebbero del tutto inutili perché manca aria, e quindi il vento.

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