Il radar italiano Marsis ha scoperto ghiaccio d'acqua nel sottosuolo del polo sud di Marte. Sono questi i primi risultati dell'esplorazione dell'emisfero meridionale del pianeta rosso compiuto dalla missione europea Mars Express.

Le osservazioni sono state compiute grazie allo strumento Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), il primo radar a sonda utilizzato per l'esplorazione di un pianeta, gestito da Giovanni Picardi dell'Università La Sapienza di Roma, fra i primi firmatari dell'articolo comparso sulla rivista Science.
Marsis utilizza gli eco delle onde radio che penetrano attraverso gli strati sotto la superficie. Si tratta del primo strumento che l'Agenzia Spaziale Italiana ha realizzato appositamente allo scopo di ricavare informazioni sul sottosuolo del pianeta.
"Il risultato trovato - ha spiegato Simona di Pippo, responsabile Osservazione dell'Universo dell’Agenzia Spaziale Italiana - ha mostrato che non è stato costruito invano uno strumento che scandagliasse Marte più in profondità". Il radar Marsis è stato realizzato dall'Asi ma l'antenna da cui partono le onde radio è stata fornita dalla Nasa.
Marsis si presenta come una sorta di sonar. Emette delle onde ad una frequenza stabilita, capaci di penetrare nel sottosuolo fino a circa 5 chilometri di profondità e di riflettono verso la stessa antenna che le ha prodotte.
A quel punto, l'eco viene quindi interpretato. A seconda della composizione dei diversi strati di superficie che l'onda attraversa ci sarà una eco diversa ed è così possibile stabilire il materiale di cui sono composti. "Quello che si sfrutta è l'albedo dei vari livelli, cioè la frazione di onda che viene riflessa indietro. Nel caso di Marsis, è possibile arrivare a un dettaglio massimo verticale di 150 metri" ha spiegato la Di Pippo. In base a questa analisi - che ha raccolto dati ottenuti in 300 giri orbitali della sonda - i ricercatori sono riusciti a capire che il ghiaccio contenuto sotto il polo sud di Marte è composto quasi esclusivamente di acqua. Precedenti osservazioni delle sonde Mars Odyssey e Mars Global Surveyor, relative alla superficie dell'emisfero settentrionale di Marte, avevano suggerito la presenza di uno strato di permafrost, cioè suolo perennemente congelato intimamente mescolato al ghiaccio.

Le ultime ricerche, hanno anche stimato la quantità di ghiaccio presente: circa un milione e mezzo di chilometri cubi, quasi 70 volte il volume del lago più grande del mondo. Se questo ghiaccio si sciogliesse e si distribuisse uniformemente su tutto il pianeta, sarebbe capace di raggiungere un livello medio di 11 metri.
"Proprio la grande quantità di ghiaccio trovato - ha continuato la Di Pippo - rende plausibile sempre di più che, un tempo, ci fosse dell'acqua allo stato liquido".
La sonda Mars Express è stata lanciata alla volta di Marte nel 2003 e il radar Marsis è operativo dal giugno del 2005.
Alla fine dello scorso anno, fu proprio Marsis a rivelare la particolare conformazione sottosuperficiale dell'emisfero nord del pianeta rosso, che rivelò una faccia più vecchia e rugosa sepolta sotto la superficie e caratterizata da molti crateri da impatto.

A Marsis, è stato affiancato un 'fratellino' tutto italiano, il radar Sharad (Mars SHAllow Subsurface RADar), attivato lo scorso settembre.
"Sharad è stato pensato e costruito interamente in Italia, con un'antenna acquistata in America. E' sostanzialmente identico a Marsis, ma ha una risoluzione migliore. Verticalmente arriva fino a 15 metri di risoluzione, anche se può esplorare solo per un chilometro di profondità" ha spiegato la Di Pippo. I dati di Sharad promettono di essere ancora più precisi di quelli di Marsis, e potrebbero confermare quanto scoperto finora per poi trovare acqua allo stato liquido, dato che è quello lo scopo dichiarato di questa apparecchiatura.

Data: 18 marzo 2007

Fonte: the Science magazine - 15 March 2007 - "Subsurface Radar Sounding of the South Polar Layered Deposits of Mars" by J. Plaut, G. Picardi et al. / Mars Exspress website- Esa