Nettuno catturò Tritone

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Tritone, il più grande satellite di Nettuno, potrebbe aver abbandonato un precedente partner prima di accomodarsi nella sua insolita orbita attorno a Nettuno. Tritone è infatti l'unico fra i grandi satelliti presenti nel sistema solare che corre lungo la propria orbita in direzione opposta a quella di rotazione del pianeta (ossia, che ha un'orbita 'retrograda'). Craig Agnor dell'Università della California a Santa Cruz e Douglas Hamilton dell'Università del Maryland descrivono in un articolo sulla rivista Nature un modello in grado di spiegare l'anomalia. Secondo questo scenario, Tritone sarebbe stato in origine un membro di un sistema doppio di oggetti ruotanti intorno al Sole, ma un avvicinamento particolarmente stretto delle traiettorie seguite dalla coppia di oggetti e da Nettuno avrebbe a un certo punto generato delle interazioni gravitazionali sufficientemente intense da strappare Tritone dal suo partner originario e portarlo nell'orbita di Nettuno. Nel corso dell'ultimo decennio, nel sistema solare sono stati scoperti numerosi sistemi binari del tipo ipotizzato, in particolare si stima che siano binari ben l'11 per cento degli oggetti presenti nella fascia di Kuiper, e addirittura il 16 per cento degli asteroidi nella regione più prossima alla Terra. Nel sistema solare esistono altre lune dotate di moto retrogrado, ma sono tutte molto più piccole di Tritone, che ha una massa del 40 per cento superiore a quella di Plutone.

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