FRASCATI, 14 GEN - E' gia' un successo la missione europea Huygens: non soltanto la sonda dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha toccato oggi la superficie della piu' grande luna di Saturno, Titano, dopo averne attraversato l'atmosfera densissima, ma ha continuato a funzionare ben oltre i tempi previsti. ''Siamo sbalorditi'', ha detto il responsabile per l'ESA dei programmi di esplorazione del Sistema Solare, Marcello Coradini. ''La rete di radiotelescopi ha ricevuto il segnale ben al di la' dei tempi previsti - ha aggiunto - e la missione e' gia' un grande successo gia' soltanto dal punto di vista ingegneristico''.

La sonda Huygens ha infatti non soltanto affrontato un viaggio di 7 anni insieme alla sua sonda-madre Cassini, nata dalla collaborazione di NASA, ESA e ASI, ma e' riuscita ad attraversare l'atmosfera molto densa di Titano, ricca di molecole organiche, ed ha toccato la superficie cosi' dolcemente da essere in grado di continuare a inviare dati. ''La nostra responsabilita' come Agenzia Spaziale Europea era garantire agli strumenti di attraversare l'atmosfera di Titano e di arrivare sulla sua superficie dopo 7 anni, un risultato che e' stato garantito ben al di la' delle specifiche ingegneristiche'', ha rilevato Coradini. Tutte le operazioni relative alla discesa su Titano, durata meno di tre ore, sono infatti andate come previsto, nonostante Huygens abbia affrontato continuamente ambienti estremi, ha osservato Coradini. Nel momento in cui si e' distaccata da Cassini, nelle primissime ore della mattina di Natale, ''la sonda si e' trovata nel freddo estremo dello spazio profondo, dove il Sole era cosi' lontano da sembrare un puntino luminoso, come una piccola stella.
Ma quando, questa mattina, la sonda ha cominciato ad attraversare l'atmosfera di Titano ''si e' comportata come un meteorite'', ha osservato l'esperto.
E' entrata nell'atmosfera ad una velocita' altissima, come una stella cadente, e lo scudo protettivo degli strumenti ha raggiunto temperature di 1.000-2.000 gradi. ''Se non avesse resistito, sarebbe sicuramente esplosa'', ha osservato Coradini.

Dopodiche' Huygens ha dovuto subire una frenata tremenda: uno dopo l'altro i tre paracaduti si sono aperti rallentando la velocita' da 18.000 a 1.400 chilometri orari nella prima fase della discesa. Poi la velocita' si e' ancora ridotta a 300, 125, 50 e infine a 20 chilometri orari. Nel frattempo una vera e propria pioggia di molecole organiche, densa e vischiosa, continuava a cadere sulla sonda. ''E' come far passare un satellite sotto una pioggia di colla'', ha detto Coradini.

Ma la sonda ha resistito e si e' poggiata in modo dolce sulla superficie. ''Sicuramente Huygens e' atterrata in modo non distruttivo'', ha osservato. Potrebbe essersi posata su una superficie liquida, forse uno dei laghi di etano e metano, e avere galleggiato per un po', oppure potrebbe avere toccato una superficie solida, fatta di roccia o ghiaccio, continuando ad inviare segnali. ''Non ci aspettavamo una sopravvivenza cosi' lunga - ha concluso Coradini - tanto piu' che Huygens non era progettata per atterrare cosi' dolcemente''.

Data: 14 gen. 2005

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Fonte: ANSA

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