Ha una massa pari a 0,98 volte quella del Sole

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Il fatto che la nana bianca più vicina al Sole fosse immersa nel bagliore della sua compagna Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, è sempre stato un motivo di frustrazione per gli astronomi. Ora, però, un gruppo internazionale di ricercatori ha usato il telescopio spaziale Hubble per isolare la debole luce proveniente dalla stella. I risultati hanno consentito di misurare con precisione la massa di Sirio B basandosi su come il suo intenso campo gravitazionale altera le lunghezze d'onda della luce che emette.
"Lo studio di Sirio B - spiega Martin Barstow dell'Università di Leicester - rappresentava una sfida per gli astronomi da oltre 140 anni. Soltanto con Hubble siamo finalmente riusciti a effettuare le osservazioni di cui avevamo bisogno".
Determinare con precisione le masse delle nane bianche è fondamentale per comprendere l'evoluzione stellare. Anche il Sole, infatti, è destinato a diventare una nana bianca. Questo tipo di stelle sono inoltre la fonte delle esplosioni di supernove di tipo Ia, quelle che vengono usate per misurare le distanze cosmologiche e la velocità dell'espansione dell'universo. Le misure basate sulle supernove di tipo Ia sono fondamentali per comprendere la cosiddetta "energia oscura".
Sirio B ha un diametro di 12.000 chilometri, meno della Terra, ma è ovviamente molto più denso. Secondo la teoria della relatività generale, la luce perde energia quando tenta di sfuggire alla gravità di una stella compatta e le sue lunghezze d'onda vengono spostate verso il rosso (redshift gravitazionale). Basandosi sulle misure di Hubble del redshift, i ricercatori hanno scoperto che Sirio B ha una massa pari 0,98 volte quella del Sole.

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