Misteriose sorgenti ad alta energia

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H.E.S.S. (High Energy Stereoscopic System) è un sistema di quattro telescopi collocati in Namibia, nell'Africa sud-occidentale. Non si tratta, però, di telescopi ordinari. Non solo sono di tutto rispetto le loro dimensioni - ben 13 metri di diametro - ma ancor più ambizioso è il programma di ricerca che sta alla base della loro costruzione. L'obiettivo di H.E.S.S., infatti, è quello di raccogliere la radiazione gamma ad alta energia, una radiazione milioni e milioni di volte più energetica di quella della luce visibile. Per riuscire in questa incredibile caccia, H.E.S.S. impiega come sistema ricevente l'atmosfera terrestre. Quando un fotone gamma colpisce l'atmosfera e viene assorbito dall'aria, emette un debole lampo di luce blu - la radiazione Cherenkov - la cui durata è di pochi miliardesimi di secondo. E' questa luce, raccolta dagli ultrasensibili rilevatori di cui sono muniti i grandi telescopi di H.E.S.S., che permette agli astronomi di ricostruire l'immagine della sorgente gamma.
Sul numero del 25 marzo della rivista Science sono stati pubblicati i risultati della prima indagine ad alta energia svolta da H.E.S.S. e dedicata alle regioni centrali della Via Lattea. Lo studio ha permesso di identificare otto nuove sorgenti, praticamente raddoppiando il numero di quelle note finora. Mentre appare evidente che molti di questi nuovi oggetti possano essere associati a sorgenti di alta energia quali resti di supernova o nebulose in prossimità di una pulsar, per due di essi non si è trovata alcuna controparte ottica. Solitamente gli acceleratori cosmici che originano radiazione gamma di alta energia sono identificabili anche ad altre lunghezze d'onda. Per queste due sorgenti, invece, nessuna controparte. E non solo nel campo ottico, ma anche in quello X. Sembra proprio, insomma, che la loro emissione avvenga unicamente nelle bande più energetiche.
Ai ricercatori, per il momento, non è restato altro da fare che invocare la presenza di misteriosi "dark accelerators". Soluzione provvisoria, in attesa ovviamente di capire cosa davvero stia succedendo in quel gran guazzabuglio che contraddistingue la regione centrale della nostra Galassia.