La navicella spaziale Cassini della NASA ha permesso di osservare gli anelli di Saturno con dettagli finora non disponibili, compreso l’anello B che era sfuggito alle precedenti esplorazioni robotiche. La sua struttura sembra notevolmente differente da quella dei suoi vicini, gli anelli A e C.
L’origine degli anelli di Saturno non è ancora chiara. Si tratta di un sistema enorme e complesso, che da un estremo all’altro supera persino la distanza fra la Terra e la Luna. I sette anelli principali sono stati battezzati nell’ordine in cui sono stati scoperti: dal pianeta verso l’esterno, si chiamano D, C, B, A, F, G ed E.
Durante un recente esperimento con segnali radio, Cassini ha completato una mappa di questa struttura con una chiarezza senza precedenti. Si tratta della prima di molte osservazioni di questo tipo che Cassini condurrà durante l’estate.
“La struttura di questi notevoli anelli - spiega Essam Marouf, membro del team di Cassini e docente di ingegneria elettrica alla San Jose State University - fa mozzare il fiato. Tutti sembrano essere popolati da particelle con un vasto range di dimensioni che si estendono per molti metri di diametro all’estremità superiore”. Cassini ha rivelato che le parti interne ed esterne dell’anello B contengono anelli larghi centinaia di chilometri e costituiti da quantità di materiali differenti. Il suo nucleo, spesso e largo 5000 chilometri con diverse bande di materiali, è quasi quattro volte più denso di quello dell’anello A e circa 20 volte più denso di quello dell’anello C.