Si chiama Progetto Nova e ha come obiettivo quello
di garantire la messa in orbita di carichi utili
piccoli a un prezzo conveniente.
Il
progetto, realizzato da un gruppo di studenti e
ricercatori dell'Università di Cambridge in
Inghilterra, è stato testato con successo e potrebbe
garantire l'accesso alle orbite basse (attorno ai
100 chilometri di altezza) a un costo veramente
minimo, circa 1500 euro a lancio.
Nelle scorse
settimane
il team ha lanciato un pallone di 2 metri di
diametro riempito di elio dal campus
dell'Università. Il pallone (prima di atterrare 3
ore dopo a 45 chilometri di distanza) ha toccato
quota 32 mila metri (quattro volte l'altezza
dell'Everest) riprendendo bellissime immagini della
superficie sottostante.
Il passo successivo prevede di agganciare al pallone
un razzo, che una volta toccata la quota
massima di altezza, spingerebbe il carico utile in
orbita bassa, cioè ai confini dello spazio (attorno
ai 100 chilometri di altezza).
Il progetto prevede ora una serie di test
successivi, che culmineranno nell'estate del 2007
con una sperimentazione del duo pallone + razzo.
Questo tipo di pallone potrebbe offrire una
soluzione importante agli scienziati che studiano
l'atmosfera, consentendo di misurare i cambiamenti
nei livelli di ozono atmosferico, la pressione e le
modificazioni di temperatura anche alle quote più
alte.
Il progetto, per quanto innovativo e originale,
affonda le sue radici in uno studio condotto alla
fine degli anni Quaranta da James Van Allen che lo
sperimentò nel tentativo di studiare il campo
magnetico alle alte quote, battezzandolo rockoon.
Il problema principale è che i palloni sono erratici
e difficili da dirigere, come dimostra il tentativo
(molto meglio finanziato) della Qinetiq, lo spin off
commerciale del ministero della Difesa inglese di
inviare un pallone a 40 chilometri di altezza.
Tentativo che è fallito.
C'è inoltre il
risvolto militare di tutto ciò; tali tecniche
potrebbero anche essere usate per scopi tutt'altro
che pacifici e far saltare i "nervi" agli Usa che,
dello spazio, voglio essere "padroni".
Prenderanno
positivamente la Nova notizia o.... o si
prepareranno a lanciar di freccette?
