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Ritrovato in una caverna rumena un teschio umano di 40 mila anni fa che mostra tratti comuni all'uomo moderno e all'uomo di Neanderthal, e che potrebbe testimoniare di un avvenuto incrocio fra i due.
Lo studio è stato riportato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ed è stato condotto dalla Washington University di St. Louis.
Se la scoperta sarà confermata, i resti ritrovati nella grotta di Pestera cu Oase, nel sud-ovest della Romania, sarebbero i più antichi finora rinvenuti in Europa, sebbene siano recenti i ritrovamenti di manufatti in Russia che risalirebbero a 45 mila anni fa.
La scoperta riaprirebbe il dibattito circa l'interazione fra Homo sapiens e Homo neanderthalensis, che secondo alcuni si è limitata alla eliminazione del secondo per mano del primo, mentre secondo altri ha visto invece convivenza e accoppiamento. In passato, analisi di campioni di Dna dell'uomo di Neanderthal hanno escluso l'incrocio, sebbene Erik Trinkaus, che ha condotto la nuova ricerca, abbia in più occasioni annunciato di aver trovato ossa in grado di smentire queste conclusioni.
Ora, lui e i suoi colleghi sono entrati in possesso di questo teschio che mostra molti tratti dell'uomo moderno ma che è leggermente più piatto di quello di Homo sapiens e con molari superiori eccezionalmente larghi associabili al Neanderthal.
Secondo gli studiosi, il cranio potrebbe testimoniare una sorta di evoluzione 'a ritroso', in cui l'essere umano tornò di qualche passo indietro verso forme arcaiche, ma anche una "mescolanza fra le due popolazioni, quando l'uomo moderno si diffuse nell'Eurasia" ha dichiarato Joao Zilhao della University of Bristol, Gran Bretagna, che ha partecipato alla ricerca.
L'uomo moderno si diffuse in Europa fra 45 mila e 50 mila anni fa, e rimpiazzò completamente il Neanderthal circa 30 mila anni fa. Tuttavia, per un periodo di circa 10 mila anni, i due dovettero vivere fianco a fianco, come dimostrano manufatti attribuibili a Homo sapiens ritrovati in siti del Neanderthal.

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